La función más evidente del riñón es la de formar la orina. Para su formación, la sangre viene filtrada a través de los capilares glomerulares, que retienen el glóbulo rojo y la proteína de la sangre y dejan pasar un liquido acuoso disuelta en ellos (pre-orina). La sustancia filtrada viene reabsorbida del túbulo en un 99%. Se recupera en tal modo agua, sales minerales, vitamina y toda la sustancia que puede ser nuevamente útil al organismo. Si alguna de estas sustancias son en exceso vienen eliminadas en la orina. A través de esta función en colaboración con otros órganos, el riñón regula el equilibrio hídrico, ósea el agua ingerida por la boca y el agua eliminada en la respiración, el sudor, el intestino y naturalmente la orina. El riñón además regula la reabsorción y eliminación de muchas sales minerales, ejemplo el sodio, potasio, cloro, calcio que sus adecuados niveles son esenciales para la función celular y el equilibrio acido-base y también la eliminación de las proteínas de desecho. También desarrolla una importante función endocrina, relativa, por ejemplo la producción de la eritropoyetina importante para la producción del glóbulo rojo y de la forma activa de la vitamina D.